Verstappen tegen Hamilton: wat bepaalt wie van hen de wereldtitel wint?

N.B. Het kan zijn dat elementen ontbreken aan deze printversie.

Luister naar

Formule 1 Lewis Hamilton is de laatste races ongenaakbaar, Max Verstappen in de grands prix daarvoor; steeds verandert het momentum dit Formule 1-seizoen. Waar komen die verschuivingen vandaan?

Max Verstappen (links) en Lewis Hamilton op het podium na de Grote Prijs van Mexico.

Foto Fernando Llano/AP

Misschien heeft Lewis Hamilton bij het inpakken van zijn koffer al wat ruimte vrijgelaten voor een bokaal. Hij is dit weekend in elk geval de favoriet bij de Grote Prijs van Saoedi-Arabië – de afgelopen races, waarin de Brit domineerde, was het verschil met Max Verstappen groot. Als hij zo doorgaat, kan zijn achtste wereldtitel hem amper nog ontgaan.
Toch is met twee races te gaan de strijd om het kampioenschap nog allesbehalve beslist. Inmiddels is wel duidelijk dat de rangorde tussen Red Bull Racing en Mercedes dit seizoen elk moment weer kan omdraaien. De ene keer is Verstappen twee tienden van een seconde per ronde sneller, dan weer Hamilton. Waar komen die verschillen vandaan? Een simpel antwoord is er niet, maar uiteindelijk draait het om vier factoren.
De auto
Voor het gevecht om de wereldtitel is een goed ontworpen auto uiteraard onmisbaar. Het gaat om de vleugels, de wielophanging, de carrosserie, de speciaal gevormde onderkant van de auto en meer – alleen als al die onderdelen perfect op elkaar zijn afgestemd, ligt de auto goed genoeg op de weg om ook die laatste fractie van een seconde van de rondetijd af te schrapen. In de afgelopen zeven seizoenen van de Mercedes-hegemonie lukte het Red Bull Racing niet de auto op hetzelfde niveau te krijgen.

Dit jaar wel. Red Bull begon het seizoen zelfs met de betere auto. Dat lag grotendeels aan een wijziging in de regels, die bepaalde dat de bodemplaat van de wagen kleiner moest worden. Een belangrijke aanpassing, want de neerwaartse druk die de auto’s in de bochten tegen het asfalt duwt, wordt voor een groot deel opgewekt door de luchtstroom ónder de auto. Mercedes speelde minder goed in op die regelwijziging.
In de eerste seizoenshelft was de Red Bull duidelijk beter. Aan het begin van de zomer won Verstappen zelfs achtereenvolgens de grands prix van Frankrijk, Stiermarken en Oostenrijk. Mercedes had toen wel al een pakket verbeterde onderdelen in de maak. Voor de eerstvolgende race, op Hamiltons thuiscircuit Silverstone, bracht het de update mee. Onder meer de vloer was flink vernieuwd. Zinvolle aanpassingen, zo bleek: de Brit won, mede doordat hij Verstappen van de baan tikte. Sindsdien bleef het gat tussen Mercedes en Red Bull erg klein.
Minieme of soms grotere verbeteringen aan de auto zijn een constante tijdens het F1-seizoen. Red Bull en Mercedes zijn daarin beide dit jaar steeds op zoek naar de grens – de technische ogen haast evenveel gericht op de wagen van de concurrent als op de eigen auto.
Zo was er dit seizoen veel te doen over ‘illegale’ vleugels op de auto’s. Dat begon in mei bij de Grote Prijs van Spanje, toen Mercedes de wedstrijdleiding wees op de achtervleugel van de Red Bull, die op hoge snelheid te veel naar achteren zou buigen, en zo de luchtweerstand zou verminderen. Red Bull reageerde door de voorvleugel van Mercedes verdacht te maken. Autosportbond FIA voerde strengere controles in en maakte daarmee een einde aan de controverse.
Zo leek het althans. In Brazilië, vorige maand, werd Hamilton naar de laatste startplek teruggezet. De achtervleugel werd afgekeurd; dit keer was niet het hele object te flexibel, maar delen ervan, vond de FIA. Niet expres, zei teambaas Toto Wolff: „Er zaten twee schroefjes los.” Niettemin had Red Bull het een week later in Qatar opnieuw over de Mercedes-vleugel. Kleine wrijvingssporen zouden aantonen dat delen ervan nog steeds te beweeglijk zijn. Of dat nou zo was of niet: De Mercedes kwam dit keer wel door de keuring.

Tot nu toe leek Max Verstappen het beste bestand tegen de druk.
Foto Clive Mason/Getty Images

De motor
Jaar na jaar lukte het Red Bulls leverancier Honda niet een motor te leveren die gelijkwaardig was aan die van Mercedes. Dit seizoen ontlopen de motoren in beide racewagens elkaar niet veel.
Het verschil tussen de motoren zit hem vooral in houdbaarheid. De Honda-motor is meer van de lange termijn: hij is betrouwbaar én het vermogen neemt tijdens de gebruiksduur maar weinig af. De Mercedes-motor gaat wat korter mee en levert sneller in aan kracht.
Vandaar dat Hamilton in Brazilië al zijn zesde motorblok van het seizoen installeerde, op een uitgekiend moment. De extra pk’s hielpen Hamilton aan een sensationele overwinning.
Hamilton en zijn team waren extra slim door zijn nieuwe motorblok in Qatar te sparen, en op dat circuit een ouder exemplaar te gebruiken. Zo is de motor op het hogesnelheidscircuit in Saoedi-Arabië, waar het vermogen heel belangrijk is, nog nagenoeg vers. Eveneens een nieuwe, vijfde motor plaatsen is voor Verstappen in Jeddah geen reële optie. De gridstraf die het gebruik van een nieuwe motor oplevert, weegt voor hem niet op tegen het extra vermogen.
De afstelling
Wie over een goede auto en een sterke motor beschikt, is er nog niet. F1-wagens racen namelijk op ruim twintig unieke circuits. De bochtencombinaties verschillen, net als het soort asfalt en de weersomstandigheden. Telkens moeten coureurs hun auto’s aanpassen aan dat soort wisselende en onvoorspelbare omstandigheden. Als dat niet goed lukt, is de overwinning ver we …
Lees verder…….